स्कॉटलैंड को ग्रीस में 3-2 से हार का सामना करना पड़ा, फिर भी वह ग्रुप सी में आश्चर्यजनक नाटकीय शाम के बाद स्वत: विश्व कप क्वालीफिकेशन के लिए मजबूती से दौड़ में बना हुआ है। पीरियस में असफलता के बावजूद, स्टीव क्लार्क के लोग मंगलवार को डेनमार्क के साथ निर्णायक हैम्पडेन मुकाबले में हैं, जो कहीं और अप्रत्याशित मोड़ के बाद भी शीर्ष स्थान हासिल करने में सक्षम है।
ऐसा लग रहा था कि क्लार्क की टीम प्ले-ऑफ़ के लिए तैयार है क्योंकि वे उस मैच में 3-0 से पीछे रह गए थे जहाँ ड्रॉ को आवश्यक माना जा रहा था। हालाँकि, बेन गैनन-डोक और रयान क्रिस्टी के देर से किए गए गोल ने स्कॉटिश उम्मीदों को पुनर्जीवित कर दिया, और हालांकि बराबरी का गोल उनसे नहीं हो पाया, लेकिन अंततः यह अनावश्यक साबित हुआ। कोपेनहेगन में एक उल्लेखनीय बदलाव यह सुनिश्चित किया कि समूह जीवित रहे।
डेनमार्क, जिसने बेलारूस पर एक गोल की बढ़त बना रखी थी, ने दूसरे हाफ के दौरान तीन मिनट के अंतराल में अपनी बढ़त पलट दी। कोपेनहेगन में 2-2 से ड्रा ने ग्रुप सी को सदमे में डाल दिया, और स्कॉटलैंड के खिलाड़ियों और यात्रा प्रशंसकों को पुष्टि आने से पहले ग्रीस में अंतिम सीटी बजने के बाद एक दर्दनाक इंतजार करना पड़ा। राहत जल्द ही जश्न में बदल गई क्योंकि परिणाम का मतलब था कि हेम्पडेन में डेनमार्क पर जीत स्कॉटलैंड के लिए स्वचालित रूप से अर्हता प्राप्त करने के लिए पर्याप्त होगी।
नाटक के जन्मस्थान के रूप में प्रसिद्ध शहर में, ग्रीक राजधानी ने एक और असाधारण कहानी पेश की। स्कॉटलैंड के लिए, वह रात अप्रत्याशित मोड़, भावनात्मक उतार-चढ़ाव और एक ऐतिहासिक मील का पत्थर लेकर आई जो एक फुटनोट से थोड़ा अधिक बन गया।
क्रेग गॉर्डन, लगभग 43 वर्ष की आयु और आखिरी बार हार्ट्स के लिए उपस्थित होने के छह महीने बाद, विश्व कप क्वालीफायर में भाग लेने वाले सबसे उम्रदराज यूरोपीय बन गए। एंडोरा के मार्क पुजोल के पास जाने से पहले, यह रिकॉर्ड लंबे समय तक सर स्टेनली मैथ्यूज के पास था। अवसर के महत्व के बावजूद, गॉर्डन की उपलब्धि पर उसके चारों ओर फैली अराजकता की छाया पड़ गई।
अनुभवी गोलकीपर को अपनी रक्षापंक्ति की सीमित सुरक्षा के साथ शुरुआती आधे घंटे में कठिन संघर्ष का सामना करना पड़ा। उन्होंने कई महत्वपूर्ण बचाव किए लेकिन सातवें मिनट के ओपनर को रोकने में असमर्थ रहे। जॉन सॉटर द्वारा एक लंबी गेंद को गलत आंकने के बाद, गॉर्डन ने वेंजेलिस पावलिडिस से एक उत्कृष्ट प्रारंभिक स्टॉप बनाया, केवल टैसोस बकासेटास ने रिबाउंड को ड्रिल किया।
गॉर्डन ने अपनी उम्र को मात देना जारी रखा, कॉन्स्टेंटिनो कैरेट्सस के प्रयास से एक हाथ से शानदार बचाव किया और आधे घंटे के निशान से पहले तीन और प्रभावशाली स्टॉप जोड़े। इसके बाद पावलिडिस ने एक और मजबूत मौका गंवा दिया क्योंकि स्कॉटलैंड की बैक लाइन फिर से खिंच गई।
आधे से अधिक समय तक, स्कॉटलैंड को समझौता करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। कॉर्नर की एक श्रृंखला ने थोड़ी देर के लिए उनकी गति बढ़ा दी, लेकिन बार-बार रुकने से उनकी लय बाधित हो गई। फिर भी, आधे के अंत में अतिरिक्त समय ने क्लार्क की टीम को अपना सर्वश्रेष्ठ मौका बनाने की अनुमति दी।
स्कॉट मैकटोमिने सबसे करीब तब आए जब उन्होंने चे एडम्स की एक फ्लिक के बाद 22 गज की दूरी से बार पर वार किया। कुछ क्षण बाद, एडम्स का सिर थोड़ा चौड़ा हो गया। मैनचेस्टर यूनाइटेड के मिडफील्डर ने तब स्कॉटलैंड के लिए इस अवधि का सबसे अच्छा अवसर बनाया, गैनन-डोक को गोल पर भेजा, लेकिन फारवर्ड ओडिसीस व्लाचोडिमोस को हरा नहीं सका।
स्कॉटलैंड ने मध्यांतर के बाद अपनी सकारात्मक शुरुआत हासिल की लेकिन एक सुनहरा मौका गंवा दिया जब करेट्सस ने अनजाने में क्रिस्टी को खेला। एक भारी स्पर्श ने मिडफील्डर को एडम्स के लिए स्क्वायर करने के लिए मजबूर किया, जिसका प्रयास अवरुद्ध कर दिया गया था।
करेत्सास का दुर्भाग्य जल्द ही सफलता में बदल गया। 57वें मिनट में, एंड्रियास टेटेह के कटबैक के बाद वह चिकित्सकीय रूप से समाप्त हो गया, जिसने उजागर ग्रांट हैनली को आसानी से पीछे छोड़ दिया था। स्कॉटलैंड लड़खड़ा रहा था। टेटेह ने फिर से हैनली को पीछे छोड़ दिया लेकिन गॉर्डन ने उसे नकार दिया, और कीपर ने एक और बचाव करने से पहले पोस्ट को क्लिप करते हुए कॉन्स्टेंटिनोस कौलीराकिस के हेडर को देखा।
गॉर्डन 63वें मिनट में क्रिस्टोस त्ज़ोलिस को रोकने के लिए कुछ नहीं कर सके, विंगर ने 20 गज की दूरी से नेट की छत पर फायरिंग करके स्कोर 3-0 कर दिया। उस स्तर पर, प्रतियोगिता समाप्त हो गई दिखाई दी।
फिर भी स्कॉटलैंड ने मोड़ने से इनकार कर दिया। केवल दो मिनट बाद, गैनन-डोक ने जॉन मैकगिन के लो क्रॉस को नए सिरे से विश्वास में बदल दिया। डेनमार्क में बेलारूस की नाटकीय वापसी की ख़बरें फैल गईं, जिससे यात्रा समर्थन उत्साह में आ गया। उनका उत्साह 70वें मिनट में और बढ़ गया जब क्रिस्टी ने एंडी रॉबर्टसन की गेंद पर हेडर से गोल करके अंतर को 3-2 कर दिया।
स्कॉटलैंड ने बराबरी के लिए लगातार प्रयास किया। गैनन-डोक द्वारा ढीले पासबैक पर कब्जा करने के बाद एडम्स और क्रिस्टी दोनों कन्वर्ट करने में विफल रहे, और मैकटोमिने को एक शानदार बचाव से वंचित कर दिया गया। तनाव को बढ़ाते हुए, डेनमार्क ने बेलारूस के खिलाफ बराबरी कर ली, जिससे दांव और बढ़ गया।
बकासेटस को दूसरा पीला कार्ड मिलने से स्कॉटलैंड को समापन चरण में अधिक प्रोत्साहन मिला। क्लार्क की टीम नाटकीय स्तर के खिलाड़ी की तलाश में आगे बढ़ी, लेकिन उनके प्रयासों के बावजूद, वे महत्वपूर्ण तीसरा गोल नहीं कर सके। अंततः, अन्य परिणामों ने सुनिश्चित किया कि उनकी उम्मीदें बरकरार रहें, एक ऐतिहासिक रात निराशा के बजाय राहत के साथ समाप्त हुई स्कॉटलैंड ने स्वचालित योग्यता को पहुंच के भीतर रखा.